Elisha Graves Otis (3 août 1811 – 8 avril 1861) était un industriel américain, fondateur de la Otis Elevator Company et inventeur d’un dispositif de sécurité qui empêche les ascenseurs de tomber en cas de défaillance du câble de levage.
Les premières années
Otis est né à Halifax, dans le Vermont, de Stephen Otis et Phoebe Glynn. Il a quitté son foyer à l’âge de 19 ans et s’est finalement installé à Troy, dans l’État de New York, où il a vécu pendant cinq ans, employé comme conducteur de chariot. En 1834, il se marie et a deux enfants, Charles et Norton. Plus tard cette année-là, Otis souffre d’une terrible pneumonie qui faillit le tuer, mais il gagne assez d’argent pour déménager sa femme et son fils de trois ans dans les collines du Vermont, sur la rivière Verte.
Il conçoit et construit son propre moulin à grains, mais ne gagne pas assez d’argent. Il le convertit donc en moulin à scie, espérant de meilleurs résultats, mais malheureusement, il n’attire toujours pas les clients. Ayant maintenant un deuxième fils et devant subvenir aux besoins de sa famille, il a commencé à construire des wagons et des voitures. Sa femme est morte plus tard, laissant Otis avec deux fils, l’un à l’âge de 8 ans et l’autre encore en couches.
Succès et revers
À 34 ans, espérant un nouveau départ, il se remarie et déménage à Albany, New York. Il travaille comme fabricant de poupées pour Otis Tingely. Artisan de métier et fatigué de travailler toute la journée pour fabriquer seulement douze jouets, il invente et fait breveter un robot tourneur. Il pouvait produire des châlits quatre fois plus vite que ce qui pouvait être fait manuellement (une cinquantaine par jour). Son patron lui a donné une prime de 500 dollars. Otis s’est ensuite installé dans sa propre entreprise. Dans son bâtiment loué, il a commencé à concevoir un frein de sécurité qui pouvait arrêter les trains instantanément ainsi qu’un four à pain automatique.
Il a été mis en faillite lorsque le ruisseau qu’il utilisait pour l’alimentation électrique a été détourné par la ville d’Albany pour être utilisé pour son approvisionnement en eau douce. En 1851, n’ayant plus d’utilité pour Albany, il s’installe d’abord à Bergen City, New Jersey (qui fait maintenant partie de Jersey City) pour travailler comme mécanicien, puis à Yonkers, New York, comme directeur d’une scierie abandonnée qu’il devait convertir en usine de lits.
Un succès durable
A l’âge de 40 ans, alors qu’il nettoyait l’usine, il s’est demandé comment il pouvait faire remonter tous les vieux débris jusqu’aux étages supérieurs de l’usine. Il avait entendu parler des plates-formes de levage, mais celles-ci se brisaient souvent et il ne voulait pas prendre de risques. Lui et ses fils, qui étaient également des bricoleurs, ont conçu leur propre “ascenseur de sécurité” et l’ont testé avec succès. Au début, il en pensait si peu qu’il ne l’a pas fait breveter et n’a pas demandé de prime à ses supérieurs pour l’avoir, et il n’a pas non plus essayé de le vendre. Après avoir réalisé plusieurs ventes, et après le déclin de l’usine de lits, Otis en a profité pour en faire une société d’ascenseurs, d’abord appelée Union Elevator Works, puis Otis Brothers & Co.
Aucune commande ne lui parvient au cours des mois suivants, mais peu après, l’exposition universelle de New York de 1853 lui offre une grande chance de se faire connaître. Au Crystal Palace de New York,
Otis a stupéfié la foule lorsqu’il a commandé la seule corde tenant la plate-forme sur laquelle il se tenait, coupée.
La corde a été sectionnée par un homme de hache, et la plate-forme est tombée de quelques centimètres seulement avant de s’arrêter. Le mécanisme de verrouillage de sécurité avait fonctionné et les gens étaient de plus en plus disposés à monter dans des ascenseurs à traction ; ces ascenseurs sont rapidement devenus le type le plus utilisé et ont contribué à rendre possible les gratte-ciels actuels.
Après l’exposition universelle, Otis a reçu des commandes en continu, doublant chaque année. Il a développé différents types de moteurs, comme un moteur à soupape à vapeur à trois voies, qui pouvait faire passer l’ascenseur de la montée à la descente et l’arrêter rapidement.
Les dernières années et la mort
Pendant son temps libre, il conçoit et expérimente ses anciens modèles de fours à pain et de freins de train, et fait breveter une charrue à vapeur en 1857, un four rotatif en 1858 et, avec Charles, la machine à vapeur oscillante en 1860. Otis contracte la diphtérie et meurt le 8 avril 1861 à l’âge de 49 ans.
Réf : Wikipédia
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